Iedereen kent de murene, althans van foto's en wetenschappelijke films over het zeeleven. Maar het blijkt dat er zo'n 200 soorten van deze vis bestaan, waaronder enkele zeer interessante. De Javaanse gymnothorox, oftewel reuzenmurene, verdient speciale aandacht.
De reuzenmurene is de grootste van zijn verwanten. Hij leeft in de wateren van de Stille en Indische Oceaan en kan tot drie meter lang worden. De grootste exemplaren kunnen tot 35 kg wegen.
Het lichaam lijkt op dat van een slang, zonder schubben of vinnen. Het is aan de zijkanten samengedrukt en bedekt met een laag slijm.
De kleur lijkt enigszins op die van een luipaard: vrijwel het hele lichaam is geelbruin en bedekt met donkere vlekken, terwijl het achterlijf een egale kleur heeft.
Hij jaagt voornamelijk 's nachts en voedt zich met vis en schaaldieren. Kleine prooien slikt hij in zijn geheel door, terwijl grotere prooien in nauwe openingen worden gedreven en bij de aanval stuk voor stuk worden afgerukt.
De murene heeft geen tong en zijn tanden zijn haakvormig, erg lang en scherp. Ze zijn naar binnen gebogen om te voorkomen dat prooien ontsnappen.
De wonden die zijn tanden hem toebrengen zijn zo pijnlijk en gevaarlijk dat zelfs als het slachtoffer aan zijn hardnekkige kaken ontsnapt, hij toch sterft.
Het blijkt dat murenen in symbiose leven met een enorme hoeveelheid ziekteverwekkende bacteriën op hun tanden. Wanneer ze bijten, dringen deze bacteriën de wond van het slachtoffer binnen, waardoor het slachtoffer sterft aan bloedvergiftiging.
Deze vis is het prototype voor de xenomorph uit de film "Alien" van de Britse regisseur Ridley Scott.
Het beeld van een bloeddorstig buitenaards wezen werd ooit bedacht door H.R. Giger. Maar onlangs deden biologen Peter Wainwright en Rita Mehta van de Universiteit van Californië in Davis een ontdekking: het blijkt dat zo'n "buitenaards" wezen al lang op onze planeet leeft.
Murenen jagen uit hinderlagen en vanwege de beperkte ruimte hebben ze hun eigen alternatieve jachtmethode ontwikkeld.
De reuzenmurene heeft tweede kaken die samen een dubbel valsysteem vormen: als de vis zijn prooi met zijn hoofdbek grijpt, komt er diep in zijn keel een tweede kaakmechanisme tevoorschijn dat de prooi nog steviger vastgrijpt, waardoor deze verlamd raakt en gevangen zit.
Vervolgens duwt het extra kaakpaar het voedsel de slokdarm in, waarbij het voedsel wordt vermalen.
Biologen hebben dit kenmerk nauwkeurig bestudeerd en ontdekt dat de spieren in de keelholte de tweede kaak bijna tot op het niveau van de eerste duwen.
Bovendien bestaat de binnenkant van de bovenkaak uit losse botten, zodat grote prooien kunnen worden doorgeslikt. Het vangen en doorslikken van voedsel gebeurt daardoor vrijwel direct.
Een ander interessant kenmerk is de symbiose van de reuzenmurene met de zeebaars.
Ze jagen vaak samen: als de prooi van de zeebaars hem door een nauwe spleet, koraal of hol is ontglipt en hij er niet bij kan, 'roept' hij de murene en laat hem zien waar de prooi zich verstopt door met zijn kop te schudden en met zijn staart te zwiepen. De roofvis vangt de vis, trekt hem uit de spleet en deelt de vangst met de 'spotter'.
Probeer tijdens het ontspannen aan zee je handen niet in onbekende onderwatergaten te steken – het zouden murenen kunnen zijn. Maar als je ze niet provoceert, zullen ze je niet lastigvallen. Murenen worden soms gegeten, maar hun vlees kan een gif bevatten dat maagkrampen kan veroorzaken, dus het is het beste om je grondig te verdiepen in de materie voordat je een dergelijk experiment uitvoert. Murenen vormen, net als alle andere zeedieren, een belangrijke schakel in de ecologische keten.
