Een onderzoek onder toeristen die Rusland bezochten tijdens het WK voetbal van 2018 toonde aan dat er drie populaire stereotypen over het Russische leven hardnekkig zijn: het leger regeert het land, wodka is de begeleider van elke maaltijd en beren lopen vrij rond op straat. Het laatste stereotype is het meest hardnekkig, maar historici kunnen de prevalentie ervan gemakkelijk verklaren.
Het boek van de Oostenrijkse diplomaat is de schuldige
Tot het begin van de 16e eeuw bleef Moskovië een mysterieus land voor westerse en Europese volkeren. Het ontwikkelde publiek begreep het Russische leven aan de hand van de verslagen en aantekeningen van kooplieden, reizigers en diplomaten. De informatie was fragmentarisch en tegenstrijdig. Het eerste boek dat de geografie, politieke vorming, religieuze overtuigingen en het dagelijks leven van de Moskovieten beschreef, "Rerum Moscoviticarum Commentarii" of "Aantekeningen over Moskovië", werd in 1549 in Wenen gepubliceerd. Het groeide vervolgens uit tot een soort Europese encyclopedie van Rusland voor diplomaten die met ambassades naar het oosten reisden, en de auteur, de Oostenrijkse baron en diplomaat Sigismund von Herberstein, verwierf bekendheid als de "Columbus van Rusland".
In zijn "Aantekeningen" beschrijft Herberstein zijn indrukken van een winterreis door Moskou in 1526 en beschrijft hij de barre weersomstandigheden, die zelfs de inheemse bevolking niet kon verdragen. De diplomaat merkt op dat de kou dat jaar zo streng was dat veel koetsiers doodgevroren in hun wagens werden aangetroffen. Kou en honger dwongen beren de bossen te verlaten en dorpen aan te vallen. Volgens Herberstein "renden de beren overal heen" en braken ze huizen binnen. Boeren, op de vlucht voor de aanvallen van wilde dieren, ontvluchtten hun dorpen en stierven van de kou "een zeer ellendige dood".
De memoires van de Oostenrijkse ambassadeur bevatten nog verschillende andere beschrijvingen van de nabijheid van beren. Hij maakt melding van zwervers die hun brood verdienden door beren, "getraind om te dansen", door dorpen te leiden. Hij beschrijft de vermaken van de groothertog, die beren hield in een speciaal huis voor gevechten, waaraan mannen van lage rang deelnamen. Hij vertelt een anekdote over een boer die in een holle boom klom voor honing en vast kwam te zitten. Gelukkig begon de beer, die voor de bosdelicatesse was gekomen, de holte in te klimmen, waarop de ongelukkige beer hem vastgreep "en zo hard schreeuwde dat het angstige beest uit de holte sprong, de boer meesleurde en vervolgens in paniek vluchtte."
Of al deze gebeurtenissen precies zo verliepen als de auteur beschrijft, is moeilijk te zeggen. Maar voor Europeanen bleef zijn werk lange tijd een erkende autoriteit op het gebied van alles wat met Moskovië te maken had. Het werd geciteerd door Oostenrijkse, Duitse en Italiaanse geleerden en onderzoekers. Het boek zelf, "Rerum Moscoviticarum Commentarii", werd in de 16e eeuw veertien keer herdrukt in het Duits, Latijn, Italiaans en Engels. Hierdoor werd de verschijning van beren in winterdorpen gezien als een regelmatig verschijnsel, kenmerkend voor Moskovië als geheel.
De kunstenaars zijn de schuldigen
Middeleeuwse cartografen droegen ook bij aan de versterking en verspreiding van het stereotype van ‘beren die vrij rondzwerven in nederzettingen’.
De eerste afbeelding van een beer op een kaart van het vorstendom Moskou verscheen op de kaart van Antonius Wied, die hij speciaal voor Herberstein maakte. Het vignet toont mannen die een beer met speren vangen bij het Onegameer. De kaart werd gepubliceerd in 1546 en werd vervolgens zes keer herdrukt als onderdeel van Münsters "Cosmographia".
Vida's werk had een sterke invloed op de middeleeuwse cartografie, en de afbeelding van de beer werd een vast onderdeel van latere buitenlandse kaarten van Moskou. Dankzij Vida kon worden gesteld dat de beer het symbool werd van het vorstendom Moskou, en later van Rusland.
Ook op de kaart van Olav Magnus zijn afbeeldingen van een beer te zien. Francoeur, die een kaart van het eiland Mestny en de Straat Joegorski Shar maakte, liet een aanval van een beer op een expeditielid, V. Barents, zien.
Het is de berenpret die de schuld krijgt
De wijdverbreide 'berenvermaak' heeft ertoe bijgedragen dat het stereotype beeld van beren die naast de mensen in Rusland leven, in stand blijft.
In Rusland is een populair tijdverdrijf, bekend als "berenkomedie", al sinds de oudheid populair. Het was een circusvoorstelling met beren, uitgevoerd door rondreizende artiesten. De rondreizende groep bestond doorgaans uit een berentemmer, die in verschillende regio's onder verschillende namen bekendstond: "leider", "gids", "berendrager", een getrainde beer, een dansende jongen verkleed als geit en een trommelaar om hem te begeleiden. Overigens is de uitdrukking "gepensioneerde geitentrommelaar", wat een waardeloos persoon betekent, afkomstig uit de berenkomedie. De muzikant werd door de mensen vaak als nutteloos voor de voorstelling beschouwd.
Naast komedies werden beren in Rusland ook veelvuldig gebruikt voor "berengevechten" en "lokken". Berenshows werden niet zozeer door het gewone volk als wel door de adel gewaardeerd. Ze werden opgevoerd in het Kremlin, aan het hof van Tsareborisov, in landpaleizen en in kennels.
Berengevechten werden ook beschouwd als een koninklijk tijdverdrijf. Ivan de Verschrikkelijke was er bijzonder dol op. Aan het hof van Ivan werden zowel gedomesticeerde als getrainde beren gebruikt, "racebeertjes" of halfwilde beren, als wilde beren die rechtstreeks uit het bos werden gehaald voor vermaak. Onder Ivan waren deze spelen angstaanjagend voor buitenlandse ambassadeurs; Albert Schlichting schreef bijvoorbeeld dat tijdens een bojaarproces een beer een van de eisers bruut in stukken scheurde.
Het is ook bekend dat tijdens de verovering van Kazan een detachement van 20 speciaal getrainde beren aan de zijde van Ivan de Verschrikkelijke vocht. Beren werden ook gebruikt als vernielers om snel vestingmuren af te breken of chaos te veroorzaken. Hier komt de uitdrukking "een slechte dienst" vandaan.
Verwijzingen naar "berenspelletjes" zijn bewaard gebleven in de Russische literatuur. In zijn verhaal "Doebrovski" beschrijft Poesjkin de wrede spelletjes van de edelman Troekoerov, die zich vermaakte door beren op zijn gasten af te sturen.
Verschillende vormen van berenvermaak maakten deel uit van het Russische leven tot 1866, toen een decreet werd uitgevaardigd dat de handel verbood. Er werd een termijn van vijf jaar vastgesteld voor de definitieve stopzetting van de handel. Duizenden tamme beren werden vervolgens in het hele land uitgeroeid. Volgens het decreet waren de eigenaren van de getrainde dieren verplicht ze zelf te doden.
Buitenlanders die in Moskou, en later in het Russische Rijk, aankwamen, waren uiteraard getuige van circusvoorstellingen, gevechten en pesterijen. Het wijdverspreide vermaak en de daaropvolgende verhalen daarover droegen ook bij aan de wijdverspreide verspreiding van verhalen over "beren op straat" in Rusland.
