Het beeld van de koning der dieren, de koning van de natuur, is stevig verankerd in de majestueuze leeuw. Kindercartoons en -boeken, evenals wetenschappelijke publicaties, bekronen deze roofdieren met de kroon van soevereiniteit. Weinigen van ons hebben echter stilgestaan bij de specifieke redenen voor deze populaire overtuiging.
De leeuw is een van de grootste roofdieren
Het meest voor de hand liggende antwoord is de indrukwekkende omvang van het roofdier, waardoor het een leidende positie kan innemen ten opzichte van andere soortgenoten.
Binnen de katachtigenfamilie behoort de leeuw tot de grootste qua formaat: een volwassen mannetje weegt ongeveer 250 kg, zijn lichaamslengte is 2,5 meter, zijn schofthoogte is ongeveer 120 cm en zijn staart is ongeveer 1 meter lang. Ondanks deze grootte bezit hij ook charisma en een bepaald gedrag dat mensen in zijn ban heeft.
De leeuw heeft een koninklijke uitstraling
Deze grote katachtigen vertonen een duidelijk verschil tussen mannetjes en vrouwtjes. Mannetjes overtreffen vrouwtjes niet alleen in grootte, maar ook in hun weelderige manen, die hun schouders, een deel van hun rug en borst bedekken en afsteken tegen de rest van hun korte vacht. Geen enkel ander dier kan bogen op zo'n onderscheidend kenmerk. Het is deze eigenschap die de leeuw zijn waarlijk koninklijke uiterlijk en gratie geeft.
Leeuwen hebben een indrukwekkend gebrul.
Als een echte heerser kondigt de leeuw zich aan met een krachtig, indrukwekkend gebrul dat door de hele omgeving galmt en zijn 'ondergeschikten' angst inboezemt.
Het is bekend dat het gebrul van een leeuw op een afstand van acht kilometer te horen is. Iedereen die het hoort, schrikt ervan, want de kracht komt rechtstreeks uit de diepten van de borst van de leeuw, alsof hij deze wil verscheuren.
De leeuw heeft koninklijke gewoonten
Leeuwen zijn van nature sociale dieren; ze leven nooit alleen. De familiestructuur die kenmerkend is voor deze roofdieren, is nergens anders in het wild te vinden.
Het mannetje is het hoofd van de familie. Leeuwen leven in groepen, die meestal bestaan uit meerdere vrouwtjes en een of twee mannetjes. Groeiende nakomelingen blijven slechts in de groep tot ze geslachtsrijp zijn. De heerschappij van een leeuw is van korte duur, ongeveer twee tot drie jaar, waarna hij wordt verslagen door een jonger, sterker lid van de familie.
Binnen een groep zijn de verantwoordelijkheden strikt gedefinieerd en is er een specifieke hiërarchie. Zo eet het mannetje, de leider van de groep, altijd als eerste. De mannetjesleeuw beschermt de welpen en vrouwtjes en verdedigt de grenzen van zijn territorium, terwijl de vrouwtjesleeuwen jagen en de familie voeden.
Leeuwen zijn erg sterk
Het enige andere roofdier naast de mens dat een bedreiging vormt voor leeuwen is de Nijlkrokodil. Deze krachtige katachtigen kunnen vrijwel alle andere fauna in een gevecht verslaan.
De leeuw is altijd beschouwd als een symbool van macht. Het is dan ook niet verwonderlijk dat in de oude Griekse mythologie degenen die een leeuw versloegen, grote helden werden genoemd. De natuur schonk deze roofdieren een robuuste gezondheid, gebeeldhouwde spieren en scherpe tanden.
Dankzij hun kracht en macht, majestueuze verschijning en gezinsleven hebben leeuwen terecht de titel van koning der dieren verdiend. Ze hebben altijd bewondering en angst gewekt, niet alleen bij het dierenrijk maar ook bij mensen, en zullen dat blijven doen.
