Veel zeedieren verbazen en prikkelen onze verbeelding. Terwijl we vaak meer geïnteresseerd zijn in intelligente dolfijnen of reuzenwalvissen, blijkt de potvis weinig aandacht te krijgen. Maar het is de moeite waard om er eens goed naar te kijken: het is lang niet zo eenvoudig als het lijkt.
De potvis leeft in alle oceanen, behalve de Noordelijke IJszee. Deze reus is verbazingwekkend groot: tot wel 20 meter lang en weegt tot wel 70 ton. Mannetjes zijn anderhalf keer zo groot als vrouwtjes.
Deze vissoort duikt dieper dan welke andere vissoort ter wereld dan ook: tot wel 1 km diep. Sommige exemplaren kunnen echter tot wel 3 km diep duiken, waarbij de enorme druk hen het gevoel geeft dat ze verpletterd worden.
En ze kunnen heel lang onder water blijven (ongeveer een uur).
Ter vergelijking: walvissen kunnen ongeveer 30 minuten onder water blijven, en in noodsituaties zelfs 50 minuten, en ze duiken niet zo diep.
Bovendien zijn de longen van een potvis twee keer kleiner dan die van een walvis.
Tijdens de evolutie hielden potvissen nog maar één neusgat over om adem te halen: het linker. Het rechterneusgat raakte echter overwoekerd en werd een reservoir voor het opslaan van lucht.
De noodzaak voor zulke lange duiken komt door hun voedingsgewoonten: hun voedsel bestaat voornamelijk uit inktvissen, die op grote diepte leven onder enorme druk.
Dat het dier deze druk kan weerstaan, komt door de bijzondere structuur van zijn lichaam, of preciezer gezegd: door de spermacetizak: een gespierde zak gevuld met een speciale vloeistof.
Het bevindt zich in de kop van de potvis, op een uniek bed van schedelbeenderen.
Dit orgaan heeft vele functies, die nog niet volledig zijn onderzocht. Een daarvan is het compenseren van de druk in diep water.
Spermaceti helpt het dier ook bij het reguleren van zijn lichaamstemperatuur, reguleert het drijfvermogen, dient als wapen en schokdemper tijdens paringswedstrijden en geeft de geluidssignalen die de potvis uitzendt om zijn prooi te verdoven, een precieze richting aan.
Spermaceti-vloeistof heeft op zichzelf ongelooflijke regeneratieve eigenschappen, kan elke wond genezen en wordt gebruikt in brandwondenzalven.
Deze zoogdieren zijn in werkelijkheid erg luidruchtig. Ze kunnen wel 116 decibel luid 'schreeuwen'. Met hun geschreeuw maken ze hun prooi doof, terwijl de verdoofde inktvis rustig zijn lot afwacht.
De potvis heeft de langste darm ter wereld (160 m).
In deze darm bewaart hij ook een ‘juweel’: amber, een stof waar alle parfumeurs naar op zoek zijn.
Men vermoedt dat ambergrijs door het darmslijmvlies wordt afgescheiden als reactie op de snavels van ingeslikte inktvissen. Bovendien komt ambergrijs alleen bij mannetjes voor.
De potvis heeft alleen tanden in zijn lange, smalle onderkaak, die tot 90 graden naar beneden kan openen. Er zijn 20 tot 26 paar tanden. Elke tand weegt ongeveer 3 kg.
Dit dier heeft de grootste hersenen van alle zoogdieren en weegt ongeveer 8 kg.
De huid is het dikst (35 cm) en het meest ondoordringbaar.
Mannelijke en vrouwelijke potvissen leven in aparte groepen en ontmoeten elkaar alleen tijdens het paarseizoen.
Pasgeboren potvissen wegen bijna een ton en kunnen tot 4 meter lang worden.
Deze dieren hebben maar een paar keer per dag 15 minuten slaap nodig en kunnen, indien nodig, wel 3 maanden achter elkaar wakker blijven.
Ze zweven in zwermen rond, hangend op een diepte van 10 tot 15 meter.
In de afgelopen 300 jaar zijn potvissen in grote aantallen gedood vanwege hun blubber, vlees, spermazakken, tanden, botten en natuurlijk ambergrijs. Hoewel de commerciële jacht op deze dieren beperkt is, blijft hun aantal klein, ondanks dat het relatief hoog is in vergelijking met andere walvissen. Ze sterven vaak tijdens pogingen om diepzeekabels door te snijden. Er zijn momenteel wereldwijd ongeveer 400.000 exemplaren. Volgens de laatste beoordeling, uitgevoerd in 2008, wordt de status van deze zoogdieren als kwetsbaar beschouwd met een waarschijnlijkheid van 54%.
