De ontdekking van de okapi in de 20e eeuw veroorzaakte een sensatie. Deze dieren werden voor het eerst gesignaleerd door ontdekkingsreiziger Stanley G. In 1890 publiceerde hij een rapport over de dieren die in de wouden van Congo leefden. Deze informatie werd negen jaar later bevestigd, toen Johnston er een bevestiging van vond. Vervolgens publiceerden zoölogen in 1900 een beschrijving van de nieuwe soort, die aanvankelijk "Johnsons paard" werd genoemd.
Okapi's zijn een soort evenhoevigen. Deze dieren lijken een beetje op zebra's, maar ze zijn verwant. dichter bij giraffenDe poten zijn lang en de nek is langwerpig, maar korter dan die van een giraffe. De blauwe tong, die wel 35 centimeter lang kan worden, is echter hetzelfde als die van een giraffe. Mannetjes hebben horens. De donkere vacht heeft een bruinrode tint. De poten hebben horizontale strepen. De vacht op de poten van het dier is licht en de strepen zijn bruin en zwart. Het zijn deze strepen die de okapi zijn zebra-achtige uiterlijk geven.
De totale lichaamslengte van het dier bedraagt ongeveer twee tot tweeënhalve meter, exclusief de staart, en de hoogte kan oplopen tot anderhalve meter. De staart kan een halve meter lang worden. Bij deze grootte kunnen individuen tot 350 kilogram wegen.
Leefstijl: voeding en voortplanting
Okapi's hebben duidelijk afgebakende territoria. De grenzen van hun afgebakende territoria worden bewaakt door de dieren zelf. Mannetjes leven doorgaans gescheiden van vrouwtjes en hun jongen. Ze zijn het meest actief overdag.
Vertegenwoordigers van dit geslacht eten hetzelfde voedsel als giraffen:
- boombladeren,
- fruit.
- paddenstoelen.
Okapi's zijn behoorlijk kieskeurig als het gaat om het kiezen van voedsel, maar ondanks dit, het dier kan giftige planten en verkoolde bomen eten, verbrand door blikseminslagen. Om het gebrek aan mineralen in zijn lichaam te compenseren, voedt het dier zich met roodachtige klei in de buurt van water.
In het voorjaar kun je mannetjes zien vechten om vrouwtjes door met hun nekken te botsen. Het paarseizoen is een zeldzame periode waarin mannetjes en vrouwtjes okapi's samen te zien zijn. Af en toe wordt het paar vergezeld door een eenjarig kalf, waar het mannetje nog geen vijandigheid tegenover heeft getoond.
De draagtijd van een vrouwtjesokapi duurt meer dan een jaar – ongeveer 15 maanden. De geboorte vindt plaats tijdens het regenseizoen, dat in Congo in augustus begint en duurt tot oktober. De geboorte vindt plaats in de meest afgelegen gebieden. De pasgeboren baby ligt de eerste dagen verscholen tussen de vegetatie. Een baby-okapi kan zachtjes neuriën en fluitenen, net als volwassen dieren, maken ze hoestgeluiden. De moeder lokaliseert haar welp in het struikgewas met behulp van haar stem. Bij de geboorte kan de welp tot 30 kilo wegen.
Het zogen duurt ongeveer zes maanden. Het is nog onduidelijk wanneer de welp precies zelfstandig wordt. Na een jaar beginnen de mannetjes hoorns te ontwikkelen. Op tweejarige leeftijd worden de dieren geslachtsrijp en op driejarige leeftijd zijn de okapi's volgroeid. Hun levensduur in het wild is niet met zekerheid vastgesteld.
Leefgebied
In het wild komen okapi's alleen voor in tropische wouden in het noordoosten van Congo. dieren zijn te vinden:
- in het natuurreservaat Salonga;
- in het Virunga Natuurreservaat;
- in het Maiko Natuurreservaat.
Okapi's leven op hoogtes variërend van vijfhonderd tot duizend meter. Ze geven de voorkeur aan gebieden met veel struikgewas en kreupelhout, omdat ze zich daartussen verschuilen wanneer ze bedreigd worden. Hoewel zeldzaam, worden ze ook aangetroffen op open vlaktes, dichter bij water.
Mannetjes en vrouwtjes hebben hun eigen voedselterritorium. Deze territoria kunnen elkaar overlappen. Mannetjes laten vrouwtjes ook zonder problemen door hun territorium lopen.
Er zijn momenteel geen precieze gegevens over het aantal okapi's dat in Congo leeft. Ontbossing heeft een negatieve impact op de populatie. Okapi's staan in het Rode Boek vermeld als zeldzame dieren..
Het leven in gevangenschap
Dierentuinen slaagden er lange tijd niet in om geschikte leefomstandigheden voor okapi's te creëren. Pas in 1919 overleefde een okapi voor het eerst 50 dagen in gevangenschap in de Zoo van Antwerpen. Een vrouwtjesokapi leefde van 1928 tot 1943 in de dierentuin. Ze stierf van de honger tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het fokken van okapi's in gevangenschap kostte ook tijd. De eerste in gevangenschap geboren nakomelingen stierven. Pas in 1956 werd een welp met succes weer gezond in Parijs.
De okapi is een zeer kieskeurig dier. Vertegenwoordigers van dit geslacht tolereer geen plotselinge temperatuurveranderingen en luchtvochtigheid. Ze zijn ook erg gevoelig voor de samenstelling van voedsel.
Er is echter recentelijk enige vooruitgang geboekt in de verzorging en het fokken van okapi's in gevangenschap. Er is opgemerkt dat jonge exemplaren zich sneller aanpassen aan de omstandigheden in gevangenschap. Aanvankelijk wordt het dier met rust gelaten. Het dieet bestaat uitsluitend uit vertrouwd voedsel. Als het dier gevaar voelt, kan het sterven aan stress, omdat zijn hart de belasting niet aankan.
Zodra het dier gekalmeerd is en enigszins gewend is aan mensen, wordt het naar de dierentuin gebracht. Mannetjes en vrouwtjes moeten gescheiden worden gehouden in het verblijf en de verlichting moet in de gaten worden gehouden. Er mag niet meer dan één fel verlichte plek in het verblijf zijn. Als het vrouwtje in gevangenschap bevalt, moeten zij en haar welp geïsoleerd worden. Ze moeten worden voorzien van een donkere hoek creëren, wat een bos zou imiteren.
Eenmaal geacclimatiseerd, worden okapi's vriendelijk tegen mensen. Soms nemen ze zelfs eten rechtstreeks uit je handen.
