Koala's zijn zeer oude dieren. Ze bereikten hun diversificatie ongeveer 34-24 miljoen jaar geleden. Volgens archeologische gegevens waren er destijds tot wel 18 soorten bekend. De huidige soort ontstond waarschijnlijk 15 miljoen jaar geleden. Er bestaat een theorie dat boomkangoeroes en koala's uit een gemeenschappelijke voorouder zijn ontstaan.
De eerste vermelding van dit beerachtige dier verscheen aan het einde van de 18e eeuw in het verslag van Price J. over zijn reis naar de Blue Mountains.
- In 1802 werden de resten van de koala door officier Barralier ter bestudering opgestuurd,
- In 1803 werd een levend exemplaar van de soort gevangen. Kranten publiceerden er vervolgens een beschrijving van.
- In 1808 werden ze uiteindelijk geïdentificeerd als een soort die leek op de wombats.
Verschijning
Koala's lijken op wombats, maar hun vacht is dikker en zachter, tot wel enkele centimeters dik. Hun vachtkleur kan variëren van grijs tot bruin, en zelfs een roodachtige tint hebben, afhankelijk van de habitat. De vacht op de buik is altijd lichter., dan op de rug. Grote, harige oren en kleine bruine ogen bevinden zich op de vrij vlakke voorkant van de snuit. Een volwassen dier kan tot 16 kilogram wegen en 80 centimeter lang zijn. De staart lijkt sterk op die van een beer: kort en bijna onzichtbaar. Vanwege hun uiterlijk worden ze vaak buideldieren genoemd.
Hun lange ledematen zijn aangepast om in bomen te klimmen. Zo hebben de voorpoten twee tegenovergestelde tenen. Alle tenen (behalve de duimen) eindigen in scherpe klauwen, die helpen bij het klimmen in bomen. Bovendien zorgt deze plaatsing van de tenen aan de voorpoten ervoor dat de jongen zich stevig aan de vacht van volwassen dieren kunnen vastklampen. De achterpoten hebben ook één tegenovergestelde teen.
Een van de meest interessante kenmerken van deze dieren is de aanwezigheid van vingerafdrukken op hun teenkussentjes. Het papillaire patroon lijkt op dat van mensen.
De tanden lijken op die van kangoeroes of wombats. Scherpe en sterke snijtandenzijn, net als andere buideldierachtige herbivoren, aangepast aan het snijden van bladeren.
Bovendien hebben koala's een uitgesproken tweeslachtige genitaliënverdeling. Vrouwtjes hebben twee vagina's met twee aparte baarmoeders, terwijl mannetjes een gevorkte penis hebben. Deze tweeslachtige verdeling is kenmerkend voor alle buideldieren.
Het is opmerkelijk dat de hersenen van de koala in de loop van zijn evolutie aanzienlijk zijn gekrompen. Bij moderne koala's maken de hersenen slechts enkele tienden van een procent van hun totale massa uit. Het vrije deel van de schedel is gevuld met hersenvocht.
Levensstijl
Koala's zijn erg trage dieren. Ze brengen het grootste deel van hun leven door in de kronen van eucalyptusbomen. Bijna geen enkel ander dier slaapt zo lang als een koala. Overdag dieren zijn nogal passiefZelfs als ze niet slapen, zitten ze roerloos, zich met hun klauwen stevig vastklampend aan een boom. Zo kunnen leden van deze soort tot wel 18 uur per dag slapend of volledig roerloos doorbrengen.
Deze dieren zijn 's nachts actiever. Bovendien dalen ze, als ze een nieuwe boom niet kunnen bereiken, heel langzaam en onhandig af naar de grond. Ze zijn echter zeer behendige boomspringers en kunnen gemakkelijk in bomen klimmen als ze zich bedreigd voelen. Koala's kunnen ook zwemmen, hoewel ze alleen water drinken tijdens droge periodes.
Wat eten koala's?
Wetenschappers zijn het er al lang over eens dat de traagheid van deze soort te maken heeft met hun dieet. Deze buideldieren eten uitsluitend eucalyptusbladeren en -scheutenInteressant is dat koala's in verschillende periodes van het jaar de veiligste soorten eucalyptus kiezen om het risico op vergiftiging te verkleinen. Hun sterk ontwikkelde reukvermogen helpt hen bij het navigeren door de verschillende soorten eucalyptus.
Koala's consumeren tot wel 1 kilo bladeren per dag, die fijngehakt worden en als een grasmassa in zakjes achter hun wangen worden bewaard. Ze drinken zeer zelden en halen al het vocht dat ze nodig hebben uit de bladeren.
Hoe planten koala's zich voort?
Vrouwtjeskoala's leven doorgaans alleen in hun eigen leefgebied, dat ze zelden verlaten. In vruchtbare grond kunnen hun leefgebieden elkaar echter overlappen. Mannetjes verdedigen hun territorium niet, maar als ze elkaar ontmoeten, vechten ze vaak, elkaar verwondend. Deze buideldieren verzamelen zich alleen in groepen tijdens het broedseizoen, dat midden in de herfst begint en duurt tot het einde van de winter.
Er worden in het wild minder mannetjes geboren dan vrouwtjes. Er zijn twee tot vijf vrouwtjes per volwassen mannetje. Om de aandacht te trekken, doen mannetjes het volgende:
- geursporen op bomen achterlaten;
- luide kreten maken.
De paring vindt plaats in bomen. Net als alle buideldieren hebben koala's een zeer korte draagtijd – ongeveer een maand. Meestal wordt er één welp geboren, hoewel tweelingen zeer zeldzaam zijn. De welp wordt heel klein geboren en blijft tot zes maanden in de buidel om te zogen. De volgende zes maanden zit de welp op de rug van zijn moeder, zich vastklampend aan haar vacht.
Vrouwen worden op leeftijd onafhankelijk van 12 tot 18 maanden, en mannetjes kunnen tot wel drie jaar bij hun moeder blijven. Dit komt doordat mannetjes en vrouwtjes op verschillende tijdstippen geslachtsrijp worden. Koala's planten zich onregelmatig voort: ongeveer eens in de twee jaar.
Tegenwoordig hebben zoölogen een goed idee van hoe lang koala's leven. In het wild leven ze ongeveer 13 jaar, hoewel er koala's bekend zijn die wel 20 jaar oud zijn geworden.
Waar leven koala's?
In het wild komen koala's alleen in Australië voor. Ze zijn alleen te vinden in het zuiden of oosten van het continent. Kangaroo Island is kunstmatig bevolkt met koala's. Dit schattige en ongevaarlijke dier is ook in andere delen van de wereld te vinden. alleen in dierentuinen of particuliere kwekerijen.
Hoewel de koalapopulatie tot de 19e eeuw vrijwel ongereguleerd was en de enige sterfgevallen te wijten waren aan ziekte, droogte en branden, begon men in de 19e eeuw, na hun ontdekking, massaal op ze te jagen. Koala's werden bejaagd vanwege hun dikke, zeer gewaardeerde vacht. In 1927 verbood de Australische overheid de jacht op koala's vanwege de drastische afname van hun aantal.
Er is een andere situatie ontstaan op Kangaroo Island, de thuisbasis van koala's die er kunstmatig werden geïntroduceerd. In de jaren 2000 leidde de groeiende populatie van deze buideldieren tot de uitputting van de eucalyptusbossen, waardoor de autoriteiten een groot aantal koala's moesten uitroeien, omdat ze het risico liepen te verhongeren.
