Paleontologen reconstrueren het uiterlijk van dieren die 65 miljoen jaar geleden op onze planeet leefden, ten tijde van de dinosauriërs. Sommige oude dieren hebben het tot op de dag van vandaag overleefd. Ze zijn nauwelijks veranderd en hebben zich aangepast aan het veranderende klimaat en de veranderende leefomgeving.
Mieren
Men denkt dat mieren 130 miljoen jaar geleden uit wespen zijn geëvolueerd. Dit wordt ondersteund door de ontdekking in 1967 van een overgangsvorm van mieren in afzettingen uit het Mesozoïcum, die kenmerken van beide insecten combineert.
De mier paste zich opmerkelijk goed aan veranderende omstandigheden aan. Terwijl de populatie tijdens het Krijt ongeveer 1% van de totale insectenpopulatie uitmaakte, was dit in het Tertiair al opgelopen tot 40%. Deze insecten bleven 100 miljoen jaar onveranderd, waarna hun evolutie eindigde.
Mieren verschenen op het zuidelijk halfrond voordat het zich in tweeën splitste. Wetenschappers kwamen tot deze conclusie door gegevens te vergelijken waaruit bleek dat alle mierensoorten dezelfde genmutaties delen. In 1931 werd in Australië een "dinosaurusmier" ontdekt – een fossiel insect dat miljoenen jaren lang vrijwel onveranderd is gebleven.
Vogelbekdieren
Het lijkt misschien vreemd, maar het vogelbekdier deelt een aantal kenmerken met reptielen, waaronder zijn voortbeweging en de vorm van zijn eieren. Net als reptielen is het een van de oudste dieren ter wereld, met een geschiedenis van ongeveer 110 miljoen jaar. Toen wetenschappers dit mysterieuze waterdier voor het eerst tegenkwamen, worstelden ze met de classificatie ervan, maar na de ontdekking van melkklieren werd de vraag naar zijn identiteit opgelost.
De voorouder van het vogelbekdier migreerde vanuit Zuid-Amerika naar Australië toen beide continenten deel uitmaakten van Gondwana. Oorspronkelijk was het vogelbekdier een klein, knaagdierachtig dier met een snavel. In tegenstelling tot zijn moderne verwant had het als volwassen dier tanden en leidde het een semi-aquatisch leven. De moderne soort ontstond ongeveer 4,5 miljoen jaar geleden. Het oudste ontdekte vogelbekdierfossiel is slechts 100.000 jaar oud.
Schildpadden
Sinds de tijd van de dinosauriërs leven er verschillende soorten schildpadden op aarde, zoals de lederschildpad. Deze soort komt veel voor in alle tropische zeeën en heeft vinnenachtige poten en een rugschild dat bestaat uit honderden kleine plaatjes. Deze schildpad kan een lengte van 2 meter bereiken en ongeveer 600 kg wegen. De populatie neemt snel af.
Een andere prehistorische schildpadsoort is de alligatorschildpad, die voorkomt in de wateren van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Hij behoort tot de familie van de bijtschildpadden, die vrijwel onveranderd tot op de dag van vandaag is blijven bestaan. Deze oeroude schildpad heeft een eeuwenoud fossielenbestand en kan tot 180 kg wegen, waarmee hij een van de grootste zoetwaterschildpadden ter wereld is.
Fossiele resten van schildpadden zijn 220 miljoen jaar geleden gevonden. Er leven vandaag de dag nog ruim 300 soorten van deze oeroude dieren, waarvan de voorouders cotylosaurianen waren.
Krokodillen
Ze behoren tot de oudste dieren op aarde. Ze leven al meer dan 200 miljoen jaar en zien er bijna net zo uit als hun prehistorische voorouders.
Krokodillen leven voornamelijk in zoet water, maar worden af en toe ook in zee aangetroffen. Een volwassen Nijlkrokodil kan tot 6 meter lang worden en ongeveer 1 ton wegen. Zijn uiterlijk is al meer dan 60 miljoen jaar onveranderd.
De krokodil is de enige overgebleven vertegenwoordiger van de subklasse van de archosauriërs – de oeroude hagedissen. In de loop van hun evolutie zijn krokodillen licht in omvang afgenomen. Zo was een van de voorouders van de moderne krokodil, Deinosuchus, ongeveer 15 meter lang en jaagde hij op grote dinosaurussen.
De krokodil heeft zijn overleving grotendeels te danken aan zijn leefgebied: zoetwaterwateren in tropische en subtropische wateren, die bovendien al miljoenen jaren vrijwel onaangetast zijn door klimaatverandering. Tegenwoordig is de krokodil een van de meest aanpasbare dieren in het dierenrijk.
Haaien
De voorouders van moderne haaien leefden al 350 miljoen jaar geleden in de oceaan. Hun fossiele resten, met name hun tanden, zijn verbazingwekkend groot. Deze prehistorische haai bereikte een lengte van 13 meter en zijn bek bevatte tanden die 350 gram wogen en 15 centimeter lang waren. De bek van zo'n monster had een volwassen mens van normale grootte kunnen bevatten.
De structuur van haaien is gedurende de evolutie nauwelijks veranderd. Megalodon, de beroemdste voorouder van moderne haaien, was ongeveer 23 miljoen jaar geleden ook het meest angstaanjagende en onkwetsbare roofdier. Megalodon woog 40-60 ton, had ongelooflijk scherpe tanden van 18 cm lang en jaagde zelfs op walvissen.
Deze haai leefde in elke oceaan ter wereld; zijn resten zijn vrijwel overal te vinden, soms zelfs tot wel 1000 km uit de kust. Door de evolutie heen hebben haaien een verbazingwekkende diversiteit aan vormen vertoond, van de kleinste soorten, niet langer dan 30 cm, tot enorme exemplaren van wel 16 meter.
