De staart van de meeste dieren, vissen en vogels, vervult fysiologische, communicatieve en mechanische functies. Afhankelijk van de soort kan hij specifieke functies vervullen.
Om te zwemmen en te vliegen
De staart van vogels is een aanpassing die wordt gebruikt voor koerscontrole, manoeuvreren en stabilisatie van de vlucht. Vogels en vissen gebruiken hem als roer. De structuur van de staart stelt hen in staat hun lichaam te stroomlijnen, wat de luchtweerstand vermindert. Vogels kunnen hun staart gebruiken als evenwichtsbalk en als rem tijdens de landing. In sommige gevallen kan hij ook als parachute dienen. Kuikens gebruiken hun staart als extra oppervlak tijdens het zweven.
Vissen stuwen zich voornamelijk voort door middel van golvende bewegingen van hun lichaam. Frequente zijwaartse bewegingen van de staart maken snelle voorwaartse bewegingen mogelijk. Dit orgaan verandert ook de richting of diepte van de duik.
Voor paringsspelletjes
De vreemde rituelen van dieren en vogels tijdens de paartijd zijn opvallend origineel en complex. Om te krijgen wat hij wil, moet het mannetje met zijn rivalen concurreren om het recht om dicht bij zijn partner te zijn. Romantiek speelt ook een rol. Zo spreidt een pauw, om indruk te maken op zijn geliefde, vaak zijn prachtige staart. De iriserende cirkels op zijn veren blijven vrijwel roerloos, vergelijkbaar met een doordringende blik. Om de aandacht te trekken, spreidt de vogel niet alleen zijn verenkleed uit, maar maakt hij ook verschillende geluiden en begint hij te dansen. Dankzij de flexibele veergewrichten aan de uiteinden van zijn staart blijven de "pauwenogen" roerloos en bestuderen ze hun geliefde aandachtig. Vogels met doffe kleuren of schaarse staartveren verwachten zelden wederkerigheid van een vrouwtje.
Voor een gevecht
Veel roofdieren gebruiken hun staart om de overhand te krijgen in hevige gevechten. De staart is bijna de helft van de lengte van een varaan. Herten worden vanuit een hinderlaag bejaagd. Het dier slaat zijn prooi neer met zijn staart, waarbij hij vaak de poten van zijn "toekomstige maaltijd" breekt. Krokodillen halen grote prooien neer met een krachtige staartslag. Bij een aanval gebruiken ze de staart als steun en om zich van de grond af te duwen tijdens een sprong. Slangen gebruiken deze techniek ook. Australische gekko's (Diplodactylus) hebben klieren aan het uiteinde van hun staart, gevuld met een kleverige, giftige vloeistof. Deze vloeistof wordt gebruikt om vijanden af te weren en ze te verslaan in een dodelijk gevecht.
Om rivalen te misleiden
Veel slangensoorten gebruiken hun staart als lokaas voor prooien. Ze hebben felle kleuren die doen denken aan wormen. De slang zelf gaat op in zijn omgeving. Slechts een klein deel van zijn staart blijft zichtbaar, wat vogels en andere roofdieren aantrekt die gretig de wormen willen proeven. Een onvoorzichtige benadering van de val kan leiden tot een bliksemsnelle aanval. Een vos verbergt zijn sporen met zijn weelderige, weelderige staart en werpt daarmee achtervolgende honden af. Hagedissen kunnen hun staart afwerpen wanneer ze bedreigd worden. Deze poot breekt af door een plotselinge samentrekking van de staartspieren.
Voor non-verbale communicatie
Honden en katten communiceren met elkaar en met mensen door middel van staartbewegingen. Dit signaal kan gemakkelijk de emoties van het dier aangeven. Bij confrontaties met een tegenstander zal de staart een "vechthouding" aannemen, wat aangeeft dat hij klaar is om zijn rechten op eigendom, territorium of leven te verdedigen. Als een huisdier blij is zijn baasje te zien, zal hij hem begroeten met een kwispelende staart.
Wegwuiven
Koeien en sommige andere dieren gebruiken hun staart om zich te beschermen tegen horzels, muggen en vliegen. Ze kunnen deze vervelende parasieten van hun lichaam afschudden.
Voor beweging
Het gebruik van hun staart als vijfde poot komt veel voor bij dieren die vaak door boomtakken navigeren. Apen, buideldieren en sommige soorten muizen zouden zich ongemakkelijk voelen zonder deze veelzijdige aanpassing. Ze hangen aan de tak en gebruiken hun andere ledematen om voedsel te verzamelen. Vossen gebruiken hun staart tijdens het bewegen om wendbaarder te zijn en sneller te rennen. Cheeta's kunnen snelheden tot 114 kilometer per uur bereiken en worden beschouwd als de snelste dieren ter wereld. Hun lange staart zorgt voor extra evenwicht bij het maken van scherpe bochten op volle snelheid. Dankzij het behendige gebruik van hun staart bewegen deze roofdieren zich snel en snel door het landschap.
Om vetreserves te behouden
De staart speelt een onmisbare rol in het leven van veel dieren. Bij hagedissen dient dit uiteinde als opslagplaats voor voedingsstoffen. De volheid van de staart van een reptiel kan worden gebruikt om de gezondheid ervan te beoordelen. Dwergspringmuizen, buidelmuizen en dikstaartwoestijnen slaan vetreserves voor de winter rechtstreeks in dit deel van het lichaam op.
