De mierenegel is een zeldzaam en uniek dier, dat tot voor kort nauwelijks bestudeerd werd. Hij lijkt enigszins op een egel of stekelvarken: hij heeft een stekelachtige vacht en het vermogen om zich bij elk teken van gevaar op te rollen. Het dier heeft echter één uniek kenmerk: een buideldierachtige structuur op zijn achterlijf, waarmee hij eieren draagt en voor zijn jongen zorgt.
Inhoud
Algemene informatie en herkomst
Leden van de mierenegelfamilie behoren tot de klasse zoogdieren in de orde Monotremes. Hun oorsprong roept nog steeds veel vragen op. Er zijn drie geslachten bekend, waarvan er één als uitgestorven wordt beschouwd. Ze komen alleen voor in Australië, Tasmanië, Nieuw-Guinea en de kleine eilanden van Indonesië. Ze zijn endemisch; leden van de familie komen nergens anders ter wereld voor.
Hoe ziet het eruit?
Dit relatief kleine dier lijkt qua uiterlijk op een stekelvarken of egel, omdat zijn lichaam bedekt is met een dikke laag vacht in de vorm van naalden tot 5-6 cm lang. Hij is 30 cm lang. Hij heeft twee paar korte, maar sterke en vlezige poten met grote klauwen, waarmee hij diepe holen kan graven.
De kop is een verlengstuk van het lichaam; er is geen nek. De snuit is snavelvormig, met een kleine mond aan het uiteinde. Het dier heeft geen tanden, dus kauwt het door met zijn tong tegen zijn gehemelte te wrijven. De ogen zijn klein en hebben niet alleen oogleden, maar ook een speciaal knipvlies.
Het is een van de weinige zoogdieren die eieren legt.
Het zoogdier heeft een staart, hoewel die moeilijk te zien is omdat deze bedekt is met stekels. Het dier is een monotreme, wat betekent dat alle afvalstoffen (urine, genitale afscheidingen en ontlasting) via één opening naar buiten komen: de cloaca.
Waar het leeft, levensstijl
Deze zoogdieren brengen het grootste deel van hun leven alleen door. Een uitzondering hierop is de paartijd in de wintermaanden. Elk individu bewoont een specifiek territorium waar het jaagt en voedsel vindt. Dit territorium is overwegend bebost of bergachtig; het dier mijdt vlaktes. Ze hebben geen vaste verblijfplaats. In plaats daarvan zwerven ze door hun territorium op zoek naar voedsel en rusten ze op willekeurige plaatsen. Het dier kan goed graven en zwemmen.
Het dier heeft een uitstekend gezichtsvermogen, waardoor hij bewegingen goed kan waarnemen. Bij gevaar zoekt hij zijn toevlucht in holen, dicht struikgewas of rotsspleten. Als de grond open is, graaft hij zich in, waarbij zijn met stekels bedekte bovenlichaam zichtbaar blijft. Als de grond te hard is, rolt het dier zich op tot een bal, net als een egel.
Dieren zijn actiever op zomernachten
Deze zoogdieren hebben vrijwel geen natuurlijke vijanden. Alleen wilde honden, dingo's en vossen kunnen een volwassen exemplaar opeten. Ze proberen het dier vanuit de buik aan te vallen, waar geen stekels zitten, en de 'bal' te ontvouwen. Jonge exemplaren hebben nog geen sterke, krachtige stekels, waardoor ze ook door andere roofdieren, zoals grote varanen, worden belaagd.
Wat eet een echidna?
Hun voornaamste voedselbronnen zijn mieren en termieten. Ze zijn het grootste deel van hun leven bezig met het zoeken hiernaar. Nadat het dier een mierenhoop heeft ontdekt, begint het deze op te graven en likt de mieren op met zijn kleverige tong. Zijn lange snuit vergemakkelijkt het proces en helpt hem ook bij het graven in de grond.
Het zoogdier mengt veel zand, stof, gras en droog hout in zijn voedsel.
Met zijn sterke poten en grote klauwen kan hij boomschors afstropen of termietenheuvels vernietigen. Hij kan grote stenen verplaatsen die zwaarder zijn dan hijzelf. In zeldzame gevallen graaft hij door graszoden of mos, waar larven of insecten in kunnen zitten.
Tijdens het eten slikken ze grote hoeveelheden aarde en kleine steentjes door. Dit helpt hen hun voedsel beter te verteren. Het dier drinkt helemaal geen water.
Voortplanting
Betrouwbare gegevens over de voortplanting van deze dieren werden pas in 2003 verkregen, na 12 jaar continu onderzoek. Het paarseizoen voor deze eierleggende dieren begint in mei en eindigt in september. Op het zuidelijk halfrond vindt dit plaats in de winter. Tijdens het paarseizoen verzamelen de dieren zich in groepen van 4-5 individuen, waaronder één vrouwtje en de rest mannetjes. Om mannetjes te lokken, gebruikt het vrouwtje een speciale afscheiding uit haar cloaca, die ze over de grond wrijft.
Tijdens het broedseizoen trekken de dieren in groepen, altijd geleid door een vrouwtje. Ze jagen en rusten altijd samen. Andere individuen worden niet in de groep toegelaten.
De mannetjes proberen het vrouwtje constant het hof te maken door haar te besnuffelen, en na ongeveer 3-4 weken laat ze een of meer mannetjes haar benaderen. Het vrouwtje gaat op haar rug liggen om aan te geven dat ze er klaar voor is. De mannetjes beginnen op hun beurt om haar heen te cirkelen en graven tot wel 30 cm diep.
Zodra de greppel is gegraven, proberen de mannetjes elkaar eruit te duwen. Uiteindelijk wint de sterkste en bevrucht het vrouwtje. De paring vindt liggend op hun zij plaats en duurt tot een uur.
De duur van de zwangerschap hangt af van de luchttemperatuur. Bij warm weer duurt de zwangerschap korter, namelijk 3 tot 4 weken. Aan het einde van de menstruatieperiode legt het vrouwtje een ei en plaatst dit in een buidel op haar buik. Dit is een unieke plooi die speciaal is ontworpen om het ei te dragen.
Slechts vijf dierentuinen ter wereld zijn erin geslaagd nakomelingen te produceren
Na 9-10 dagen komt er een baby uit het eitje, die ongeveer 0,5 gram weegt en niet groter is dan 15 mm. De pasgeborene is nog niet volledig ontwikkeld en aangepast aan het leven, dus gebruikt hij zijn pootjes om zich vast te hechten aan het bovenste deel van de moederbuidel, waar de melkklieren zich bevinden. Dit gebied wordt het "melkveld" genoemd. De baby likt de moedermelk op met zijn tong, die overigens roze van kleur is.
De moeder draagt de puggle (zoals de baby wordt genoemd) tot wel twee maanden in haar buidel. In die tijd komt het gewicht tot wel 400 gram aan, een absoluut record voor de groeisnelheid van alle zoogdieren. De moeder duwt de pasgeboren mierenegel zelf naar buiten wanneer de stekels beginnen te groeien, wat ongemak veroorzaakt.
Wetenschappers weten nog steeds niet hoe het vrouwtje het ei in haar buidel legt. Haar poten zijn daarvoor te kort. Mogelijk draait het dier zich op een speciale manier, waardoor het ei rechtstreeks vanuit de cloaca in de buidel terechtkomt.
De moeder laat haar welp echter nog steeds niet in de steek en graaft ergens onder de wortels van een boom een hol voor hem. Ze bezoekt hem twee keer per week om hem te verzorgen. Dit proces gaat zes maanden door, totdat de welp zelfstandig wordt.
Het sterftecijfer is het hoogst tijdens de periode waarin de dieren zich voeden. Puggles zijn nog zwak en kunnen niet voor zichzelf zorgen. Ze gebruiken een speciale afscheiding met een scherpe, onaangename geur als verdediging. Bovendien zijn de jonge dieren extreem stil en trekken ze niet de aandacht.
Interessante feiten over het zoogdier
Bij mieren krijgt het dier 70% van zijn vocht binnen.
Laten we enkele interessante feiten belichten:
- De Australische mierenegel werd voor het eerst beschreven in 1792 door de Britse zoöloog George Shaw. Hij classificeerde hem ten onrechte als miereneter. Tien jaar later ontdekte een andere Britse wetenschapper, Edward Home, het unieke kenmerk van een enkele voorkamer en creëerde een nieuwe orde: Monotremes. Overigens behoort ook het vogelbekdier tot deze orde.
- Dit zoogdier kan verward worden met zijn naaste verwant, het vogelbekdier. Het verschilt van het vogelbekdier doordat het stekels heeft en geen snavel. Ook zijn levensstijl en leefomgeving verschillen. Vogelbekdieren lijken qua uiterlijk meer op reptielen, hoewel het zoogdieren zijn.
- Dit dier heeft speciale receptoren op zijn neus waarmee hij elektromagnetische trillingen van prooien of soortgenoten kan waarnemen.
- Ze leggen eieren op dezelfde manier als vogels, dat wil zeggen via de cloaca.
- De gemiddelde levensduur in het wild is 15 jaar. In gevangenschap worden dieren langlevend, tot wel 40-50 jaar.
- De melk van het vrouwtje is roze. Dit komt door het hoge ijzergehalte.
- De mannelijke penis heeft maar liefst 4 koppen.
- Ze kunnen met hun tong tot wel 100 keer per minuut likken.
- Vlooien op een dier worden 4 mm groot.
- Wanneer de temperatuur sterk daalt, gaan ze in winterslaap, die wel enkele maanden kan duren. Gedurende deze tijd gebruiken ze onderhuids vet als voedsel.
- De naalden zijn zo scherp dat zelfs de kleinste aanraking een prik of snee in de menselijke huid kan veroorzaken.
- Mannetjes hebben sporen aan hun achterpoten die een giftige afscheiding bevatten. Tijdens alle observaties werden geen mannetjes waargenomen die deze sporen gebruikten.
- Ze worden in dierentuinen over de hele wereld gehouden, maar de dieren planten zich niet voort in gevangenschap.
- De hersenen zijn primitief. Maar het dier is buitengewoon nieuwsgierig.
- Een albino-echidna komt één op de tienduizend voor.
De mierenegel is een bijzonder en fascinerend dier. Hij komt alleen voor in Australië en nabijgelegen eilanden. Hij is ongevaarlijk voor mensen en rolt zich bij een ontmoeting op tot een bal of probeert te ontsnappen in het struikgewas. Het wordt afgeraden hem aan te raken, omdat zijn scherpe stekels huidbeschadiging kunnen veroorzaken.
