Miljoenen jaren geleden werd de aarde bewoond door wonderbaarlijke dieren. Onderzoekers ontdekken de overblijfselen van uitgestorven bewoners van onze planeet, reconstrueren hun uiterlijk en bestuderen hun kenmerken en gewoonten. Dit waren oeroude reuzen waar zelfs de dinosauriërs bang voor waren.
Titanoboa
De grootste slang in de geschiedenis van de planeet leefde ongeveer 60 miljoen jaar geleden in wat nu Colombia is. Daar werden zijn fossiele resten ontdekt.
Na ze te hebben bestudeerd, ontdekten zoölogen dat titanoboa's bijna twee ton wogen en tot wel twintig meter lang konden worden. Ze verschenen kort na het uitsterven van de dinosauriërs. Het is mogelijk dat titanoboa's de leegte vulden die was ontstaan door het verdwijnen van grote roofdieren.
Archeologen hadden het geluk een schedel te ontdekken, een zeldzame vondst. De gebitsstructuur van deze prehistorische reus suggereert dat hij zich voedde met vissen, schildpadden en zelfs volwassen krokodillen.
Bij de hoge temperaturen in de tropen kunnen koudbloedige reptielen enorme afmetingen bereiken doordat ze met hun lichaam warmte uit de omgeving opnemen.
Deze enorme slang had geen gif nodig; hij verpletterde zijn prooi met zijn krachtige lichaam. Titanoboa kon met een kracht van bijna 500 kg per vierkante centimeter knijpen, genoeg om bijna elke prooi te doden.
Reuzenarthropleura
De prehistorische duizendpoot Arthropleura wordt tegenwoordig beschouwd als de grootste geleedpotige die ooit op aarde heeft geleefd.
Ze leefden ongeveer 280 miljoen jaar geleden. Hun resten zijn gevonden in Duitsland, België, Engeland en de Verenigde Staten.
De grootste bekende landongewervelden hadden 30 paar poten en waren tot 2,6 meter lang. Wetenschappers hebben geconcludeerd dat Arthropleura herbivoren waren. Een gemiddeld groot exemplaar consumeerde tot wel een ton vegetatie per jaar.
De recordgrootte van de duizendpoot is te verklaren door het hoge zuurstofgehalte in de atmosfeer op dat moment, en door de afwezigheid van vijanden.
Later daalde het zuurstofgehalte in de lucht aanzienlijk, waardoor het klimaat in tropische gebieden veranderde en deze enorme wezens uitstierven.
Megalodon
Deze soort was een van de grootste roofdieren in de geschiedenis van de planeet. Megalodon stond mogelijk bovenaan de voedselketen.
Deze gevaarlijke reus bereikte een lengte van 18 meter en woog 50 ton. De bijtkracht van de grootste exemplaren was bijna 11 ton – een van de krachtigste beten die de moderne wetenschap kent.
Deze roofdieren hadden zeer sterke, maar dunne tanden met gekartelde randen. Deze structurele eigenschap maakte het hen gemakkelijk om de borstkas van hun prooi open te scheuren en zelfs door de stekels van grote zeedieren te bijten.
Megalodons lijken qua uiterlijk op de moderne witte haai, maar hun kraakbeenachtige schedels zijn verhoudingsgewijs dikker en sterker.
Ze hebben grote kaken die hun gewicht kunnen dragen. Megalodons voedden zich met kleine walvisachtigen, sirenen, vinpotigen en grote vissen. Deze prehistorische reuzen aten ook de karkassen van dode dieren. Ze stierven ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden uit.
Aegirocassida
Deze prehistorische reuzengarnaal leefde ongeveer 480 miljoen jaar geleden in de oceanen. Hij was twee meter lang en leek op een fantasierijke kruising tussen een potvis en een geleedpotige.
Aegirocassida voedde zich met plankton en haalde het uit het water, net als moderne walvissen. Dit dier had twee paar beweegbare vinnen over zijn hele lichaam, die als vinnen dienden.
Deze ongewone lobben komen overeen met de bovenste en onderste ledematen van moderne geleedpotigen. Op basis hiervan concludeerden wetenschappers dat Aegirocassida een prehistorisch geleedpotige is.
Sarcosuchus imperialis
Ongeveer 110 miljoen jaar geleden leefde een uitgestorven geslacht van reuzenkrokodillen in het gebied dat nu Afrika is.
De superkrokodil Sarcosuchus bereikte een lengte tot 12 meter en kon zo'n 8 ton wegen. Zijn lichaam was bedekt met schubben en zijn rug was bedekt met krachtige rechthoekige schilden die tot 1 meter lang waren. Dit maakte hem vrijwel onkwetsbaar voor zijn weinige vijanden.
Sarcosuchus imperatorius had een opmerkelijke, gigantische schedel. De bovenkaak was 1,6 meter lang en aan het uiteinde naar beneden gebogen.
Dit roofdier voedde zich met grote vissen en kleine dinosaurussen. Met zijn sterke kaken en scherpe tanden sleepte hij moeiteloos worstelende prooien het water in.
Sarcosuchus verschilde niet alleen in grootte van moderne krokodillen, maar ook in levensduur. De meeste moderne krokodillen in het wild leven 25-30 jaar. De gevonden resten van Sarcosuchus behoren tot een individu dat 40 jaar oud was op het moment van overlijden en nog niet volgroeid.
