We kennen mieren allemaal al sinds onze kindertijd. Velen van ons herinneren zich nog het plaatje uit het ABC-boek: een klein insect dat een gigantische grasspriet meesleept. En toen kwamen sommigen van ons mieren tegen in onze eigen tuin, of zelfs in ons huis, en zochten we vloekend naar manieren om ervan af te komen. Maar eerst willen we begrijpen wat deze insecten naar onze tuin en huis trekt.
Mierenbrood - hoe smaakt dat?
Elk dier – en insecten in het algemeen behoren tot het dierenrijk – leeft waar voedsel te vinden is. Mieren vormen daarop geen uitzondering. Ze bouwen hun nesten in de buurt van potentiële voedselbronnen. En afhankelijk van deze bronnen consumeren ze verschillend voedsel.
Bosmieren
Iedereen die wel eens in het bos is geweest, heeft ongetwijfeld gigantische mierenhopen gezien. Het zijn heuvels vol grote, zwarte mieren.
Mierenhopen in het bos kunnen zeer indrukwekkende afmetingen bereiken.
Wat eten deze bosarbeiders? Het dieet van mieren is, in tegenstelling tot dat van mensen, vetvrij: het bestaat alleen uit eiwitten en koolhydraten. Tegelijkertijd hebben larven juist meer eiwitrijk voedsel nodig voor hun volledige groei en ontwikkeling, terwijl volwassen dieren meer koolhydraatrijk voedsel eten, dat direct energie levert. De belangrijkste bron van eiwitten zijn andere ongewervelden, zoals rupsen, vlinders, kevers, cicaden en andere insecten. Naast insecten kunnen mieren ook gewonde kleine dieren aanvallen. De versheid van het "vlees" is daarbij niet van belang: mieren kunnen jagen op voedsel of aaseten. Koolhydraten halen ze voornamelijk uit honingdauw en honingdauw. Honingdauw is een zoet sap dat sommige planten afscheiden bij temperatuurschommelingen. Honingdauw, eveneens suikerachtig en plakkerig, wordt afgescheiden door schildluizen, bladluizen en andere kleine slurfdieren.
Legermieren
Hierboven is al vermeld dat veel mieren op andere insecten jagen, maar er zijn ook mieren die zich uitsluitend op deze manier voeden. Legermieren zijn roofdieren en eten alleen eiwitrijk voedsel, dat ze ook aan hun nakomelingen voeren. Ze doden andere insecten voor voedsel en kunnen zelfs kleine dieren levend opeten die zo ernstig gewond zijn dat ze zich niet kunnen verdedigen. Denk hierbij aan hagedissen, slangen, vogels, muizen en kikkers. Trekmieren eten echter ook de lijken van grotere dieren. Er is zelfs waargenomen dat sommige soorten mieren kannibalisme bedrijven.
Roofmieren vallen een rups aan
Bladknippers
Ondanks hun naam voeden bladknipmieren zich niet rechtstreeks met planten. Het is veel ingewikkelder: de bladeren worden gekauwd tot een homogene, voedzame massa, waarop de paddenstoelen groeien. Maar nogmaals, de mieren zijn niet geïnteresseerd in de paddenstoelen zelf – ze eten alleen het mycelium. Om ervoor te zorgen dat het mycelium verder groeit, wordt het vruchtlichaam van de paddenstoel onmiddellijk verwijderd.
Bladknipmieren dragen stukjes blad mee voor verdere verwerking.
Houtwormen
Een speciale groep mieren – timmermieren – kiest bij voorkeur oude, rotte stronken of omgevallen bomen in het bos. De insecten maken daar hun nest en knagen er hele labyrinten in uit. Hout wordt niet alleen hun thuis, maar ook hun voedsel: een speciale darmbacterie helpt hen bij het verteren van dergelijk taai voedsel. Houtwormen komen niet alleen in het bos voor: deze mieren plunderen vaak houten huizen en bouwen hun nesten in de boomstammen.
Dit is wat timmermieren op het werk doen.
Maaiers
De waarschijnlijk meest vredelievende mierensoort zijn de oogstmieren. Deze insecten zijn strikte vegetariërs. Ze eten zaden en gedroogde vruchten van planten, maar ook granen. De voedzame vrucht wordt gekauwd tot een homogene massa, die vervolgens als voedsel voor de nakomelingen wordt gebruikt.
"Homestead" mieren
Hoewel de interesses van bosmieren zelden overlappen met die van mensen, is de situatie complexer bij de soorten die onze tuinen en moestuinen bewonen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat tuinmieren tot de meest vervelende plagen worden gerekend. Hun nesten zijn niet zo groot en bevinden zich gedeeltelijk onder de grond. Je kunt ze dus op de meest onverwachte plekken in je tuin vinden.
De mieren hebben hun nest gemaakt in het meloenenbed.
Wat trekt hen daarheen? Het is hetzelfde verhaal: een overvloed aan voedsel. Mensen verbouwen een verscheidenheid aan groenten, fruit en zelfs bloemen, allemaal perfect geschikt om een mierenkolonie te voeden.
Verzamelen en jagen
Van alle tuinlekkernijen hebben mieren een voorkeur voor zoet fruit, bessen, groenten en wortelgewassen. Mierenhopen zijn vaak te vinden in aardbeien-, meloen- en wortelbedden.
Aardbeien zijn een van de favoriete bessen van tuinmieren.
Ze hebben ook geen hekel aan beschadigd en gevallen fruit, dus er zijn mierenhopen te vinden onder fruitbomen. Deze insecten vallen vaak ook zeer jonge zaailingen aan – ook de tere scheuten worden opgegeten. Mieren zijn bovendien gemakkelijk te vinden in bloemperken: ze vallen vaak rozenknoppen, rozenbottels en pioenrozen aan, waarbij ze de tere bloemblaadjes en kelkblaadjes doorknagen op zoek naar het zoete sap.
Het zoete sap op de pioenroosknop is erg aantrekkelijk voor mieren.
Het is waar dat mieren niet alleen op snoep afkomen, maar ook op ongedierte dat in de tuin leeft. Rupsen, vlinders en sommige kevers kunnen door tuinmieren worden gevangen en opgegeten.
En veeteelt!
De gewone tuinluis is een uniek 'huisdier' voor mieren. Net als in de natuur scheidt ze in tuinen honingdauw af, waar mieren zich graag mee voeden. Bovendien hebben ze een manier bedacht om meer van de zoete vloeistof te verkrijgen: de mier kietelt de bladluis met zijn voelsprieten, waardoor de bladluis geïrriteerd raakt en gedwongen wordt de gewenste stof uit te scheiden.
Mieren die bezig zijn met het "melken" van tuinbladluizen
En om ervoor te zorgen dat de voorraad honingdauw niet opdroogt, beschermen de mieren hun ‘kudde’ ook tegen andere insecten.
Huismieren
De situatie met huismieren is nog ingewikkelder. Deze insecten dringen vaak appartementen binnen. Het zijn meestal de rode mieren, ook wel faraomieren genoemd, die daar komen.
In een appartement verplaatsen rode mieren zich meestal in hele zwermen.
Deze mieren aarzelen niet om met appartementeigenaren te concurreren om voedsel en zijn bereid bijna alles te eten wat er maar te vinden is. Maar rode mieren hebben ook hun eigen voorkeuren. Mieren vinden zoet, melig en vlezig eten het lekkerst, vooral als het al een tijdje niet meer vers is. Als er mieren bij u thuis zijn, kunt u ze overal in de keuken vinden: op planken met meel en granen, in de suikerpot, in de broodtrommel en in achteloos achtergelaten verpakkingen van snoep en chocolade.
Een suikerklontje zit letterlijk vol met hongerige mieren.
Jam, honing, siropen en alle zoete vloeistoffen lopen ook risico. Maar mieren vallen allereerst open oppervlakken aan: tafels, vloeren, fornuizen en werkbladen waarop resten van voedselkruimels of sporen van zoete vloeistoffen achterblijven. Ook de vuilnisbak zal het zwaar te verduren krijgen: mieren hebben geen hekel aan etensresten en rottend kookafval.
Zoals we kunnen zien, zijn er in de natuur vele soorten mieren, elk met zijn eigen – soms vrij specifieke – smaakvoorkeuren. Mensen kunnen met hen samenleven, zolang hun belangen niet botsen met die van hun mieren: in een tuin kunnen deze ijverige beestjes bijvoorbeeld niet alleen schade aanrichten door perken om te spitten, maar ook nuttig zijn door de grond los te maken en ongedierte te vernietigen. We kunnen echter niet samenleven met mieren die mensenvoedsel bijzonder smakelijk vinden en proberen ze te bestrijden.
