Een van de machtigste leden van de kattenfamilie is de sneeuwluipaard. Dit dier staat ook bekend als de irbis of sneeuwluipaard. Vanwege hun waardevolle vacht is de jacht op sneeuwluipaarden altijd populair geweest. Als gevolg hiervan nam de populatie van de soort halverwege de 20e eeuw sterk af.
Er werd vastgesteld dat er in de jaren zestig nog maar duizend volwassen sneeuwluipaarden op de planeet over waren. Recentelijk is de populatie sneeuwluipaarden toegenomen en bereikte een waarde van 5.000–7.500 individuenDit werd bereikt dankzij een verbod op de jacht op dit roofdier. In alle landen waar de sneeuwluipaard leeft, is het dier beschermd en opgenomen in het Rode Boek.
Leefgebied en populatie van de sneeuwluipaard
Dit prachtige dier komt voor in Centraal-Azië. De belangrijkste leefgebieden van de sneeuwluipaard bevinden zich in de volgende landen:
- Afghanistan,
- Rusland,
- China,
- Indië,
- Kazachstan,
- Kirgizië,
- Mongolië,
- Oezbekistan en andere.
Dit roofdierachtige zoogdier kan worden aangetroffen in het hooggebergte, op hoogtes variërend van 1500 tot 5000 meter boven zeeniveau. In Rusland zijn sneeuwluipaarden te vinden in Chakassië, Altaj, Tyva en het Krasnojarsk-gebied.
Beschrijving van het uiterlijk van de sneeuwluipaard
Het uiterlijk van de sneeuwluipaard lijkt op dat van een luipaard, ondanks de verre verwantschap. Bovendien is de sneeuwluipaard aanzienlijk kleiner dan zijn verwant, met een schouderlengte tot 60 centimeter. Zijn lichaam kan tot anderhalve meter lang worden en zijn staart kan een volle meter lang zijn! Van alle katachtigen is de sneeuwluipaard de grootste. Sneeuwluipaarden hebben de langste staart in verhouding tot hun lichaamDe staart wordt gebruikt om het evenwicht te bewaren tijdens enorme sprongen – tot wel 15 meter. Een volwassen sneeuwluipaard kan wel 100 kilo wegen. Mannetjes zijn over het algemeen groter dan vrouwtjes.
De kop van de sneeuwluipaard is klein, ongeveer 20 centimeter lang. De punten van zijn oren zijn afgerond en hebben geen pluimpjes. Zijn brede poten voorkomen dat hij in de sneeuw wegzakt.
De vacht is overwegend grijs met zwarte vlekken. In de winter is de huid donkerder en in de zomer lichter. De vlekken hebben de vorm van een bloem met vijf bloemblaadjes, vaak met een extra vlek in het midden. De kop, nek en ledematen hebben zwarte vlekken in plaats van duidelijk afgebakende vlekken. De vlekken zijn groot en bereiken een diameter van 7 centimeter. De vacht van het roofdier is dik en lang, met haren die een lengte bereiken van 5,5 centimeter. Dit komt doordat sneeuwluipaarden voornamelijk in koude klimaten leven. Het is opmerkelijk dat sneeuwluipaarden de vacht groeit zelfs tussen de tenenDit beschermt de sneeuwluipaard tegen de kou in de winter en tegen hete rotsen in de zomer. Het voorkomt ook dat hij uitglijdt op ijs.
Een volwassen kat heeft 30 tanden. Ze brullen niet zoals andere grote katachtigen, maar miauwen zachtjes.
Voeding en jacht
Sneeuwluipaarden zijn roofdieren uit de katachtigenfamilie. Ze jagen het liefst in de schemering of bij zonsopgang. Ze jagen doorgaans op de volgende dieren:
- over hoefdieren: rammen, steenbokken, reeën, herten;
- over kleine dieren: gophers, snoekbaarzen;
- voor vogels: sneeuwhoenders, fazanten.
Sneeuwluipaarden vallen echter zelden kleine dieren en vogels aan. Ze jagen erop wanneer er een tekort is aan grote gehoornde prooien in de buurt.
De jacht verloopt als volgt: het roofdier besluipt zijn gekozen prooi en stort zich er snel op. Hoge rotsen worden gebruikt als hinderlaag, in welk geval de aanval van bovenaf plaatsvindt. Ze kunnen hun prooi tot op een afstand van ongeveer 300 meter achtervolgen. Als ze hun slachtoffer niet kunnen vinden, staken ze de achtervolging.Sneeuwluipaarden kunnen jagen in families van 2-3 individuen. In dat geval kunnen deze zoogdierroofdieren zelfs beren met succes aanvallen.
Sneeuwluipaarden slepen hun prooi terug naar hun slaapplaats, waar ze hem opeten. Ze bewaken of verstoppen de resten doorgaans niet. Eén grote prooi is genoeg voor een sneeuwluipaard om het meerdere dagen vol te houden.
Het is bekend dat sneeuwluipaarden in de zomer, naast het vlees dat ze tijdens de jacht verkrijgen, ook aan gras en groene delen van jonge struiken knagen.
Voortplanting
Sneeuwluipaarden leven voornamelijk solitair, maar kunnen ook familiegroepen vormen. Het territorium van een mannetje beslaat 150 tot 160 vierkante kilometer, gedeeltelijk overlappend met de territoria van vrouwtjes. Ze vestigen zich het liefst op rotsachtige plaatsen, vaak in natuurlijke grotten of nesten van grote vogels.
De paring vindt plaats in de lente of vroege zomer. De paartijd is erg kort – slechts een week. De draagtijd duurt 3 tot 3,5 maand. Het vrouwtje creëert een warm, beschut hol en bekleedt de bodem met haar vacht. Een nest bestaat uit 2 tot 3 kittens. De kittens worden blind geboren en hun ogen gaan na ongeveer een week open. De kittens wegen ongeveer 500 gram en worden 30 centimeter lang. Ze zijn bruin van kleur met kleine vlekjes. In het begin voeden ze zich uitsluitend met moedermelk. Alleen de moeder verzorgt de kittens.
De welpen blijven ongeveer twee maanden in een verborgen grot. Gedurende deze tijd geeft de moeder ze naast melk ook vlees. De kleine luipaarden gaan vanaf een leeftijd van ongeveer zes maanden met hun moeder op jacht.In eerste instantie valt alleen de moeder haar prooi aan.
De welpen worden rond de leeftijd van twee jaar zelfstandig en zijn na vier jaar geslachtsrijp. Sneeuwluipaarden kunnen tot dertien jaar oud worden en in gevangenschap zelfs twintig.
