De leefomstandigheden in de woestijn kunnen in één woord worden samengevat: extreem. Alles hier is oververzadigd met extremen. Sommige dingen zijn praktisch onbestaand, terwijl andere opvallend overvloedig aanwezig zijn. Maar de grootste uitdaging voor woestijnbewoners is het gebrek aan vocht. De jaarlijkse neerslag bedraagt niet meer dan 200 mm. Maandenlang verzengt de brandende zon dagelijks de lucht en de grond, maar er valt geen druppel regen.
De woestijn heeft een overvloed aan zon en warmte. De temperaturen schommelen doorgaans rond de 50 °C. In sommige gebieden bereiken ze de 60 °C. Bij deze hitte is het grondoppervlak verschroeiend, met temperaturen die op sommige plaatsen oplopen tot 90 °C.
Zulke "helse" omstandigheden laten veel planten geen kans op overleving. Slechts een paar maanden per jaar. Je kunt een lichtgroen tapijt in de woestijn zienDit gebeurt tijdens het korte regenseizoen. De verandering in het weer en de opkomst van groen vormen een periode van heropleving voor alle insecten, reptielen, vogels en zoogdieren. In deze periode worden nakomelingen geboren, eieren gelegd en nesten gebouwd. De woestijn is vol leven.
Thuis is altijd goed
Maar hoe overleven dieren de rest van het jaar? Is het echt mogelijk om zich aan te passen aan zulke temperaturen en droogte? Welke dieren leven er in de woestijn en hoe?
Alleen de meest sluwe mensen leven in de woestijn. Je kunt je hier niet aanpassen; je kunt alleen leren overleven. Elke bewoner van zo'n onherbergzame en vijandige omgeving heeft zijn eigen trucjes om te overleven. Veel dieren en insecten overgestapt op een nachtelijke levensstijlSpringmuizen, kevers, zandboa's en gekko's brengen de dag rustig door in diepe holen met een aangename temperatuur. Maar 's nachts, wanneer de temperatuur in de woestijn drastisch verandert, komen ze uit hun holen en riskeren ze geen zonnesteek meer.
Niet alle woestijndieren kunnen echter de hele dag genieten van de behaaglijke koelte van een hol. Dagactieve dieren worden heel vroeg wakker, voordat de zon in een helse gloed verandert. Ze hebben slechts een paar uur om voedsel te vinden, zich voort te planten, hun jongen te voeden, aan roofdieren te ontsnappen en nog veel meer. Als hun ochtendtijd ten einde komtDe zon zal inmiddels zijn opgekomen en de grond beginnen op te warmen. Binnen een uur zal het oppervlak op een gloeiende koekenpan lijken. Tot die tijd moeten alle dagbewoners een koele schuilplaats zoeken.
Hagedissen zoeken hun toevlucht in holen van knaagdieren of graven zich in het zand. Zoogdieren en vogels vinden alleen schaduw in struiken en op rotsen. Kleine vogels bouwen hun nesten onder de nesten van grotere vogels, zoals steenarenden of raven. Deze 'omgeving' biedt hen schaduw en koelte.
In een volkomen droog gebied dat zich over duizenden kilometers uitstrekt, heeft iedereen geleerd om vocht te vinden:
- Vogels vliegen naar de drinkplaats, ook al moeten ze daarvoor tientallen kilometers afleggen.
- Andere dieren, die niet in staat zijn om zulke lange en verre reizen te maken, halen hun vocht uit vetplanten.
- Roofdieren hebben voldoende vocht in de lichamen van hun slachtoffers.
- Springmuizen kunnen zonder water leven. Ze voeden zich met insecten en halen vocht uit hun lichaam.
- Bovendien is iedere inwoner fysiologisch aangepast aan een uiterst zuinig watergebruik.
Heeft ieder zijn eigen vaardigheid?
- Het navigeren door verschuivend zand is geen gemakkelijke opgave. De nethagedis heeft, net als veel andere hagedissen, schubben op zijn poten die borstels vormen. Deze kussentjes bieden steun bij het rennen over het zand. Bij nadere inspectie blijken de poten van de nethagedis bedekt te zijn met richels van hoornachtige schubben.
- De poten van de springmuis zijn bedekt met een dikke laag dons. Hij schiet razendsnel over zandduinen, zonder ooit in het zand te zakken.
- De platte, brede voetzolen van een kameel maken het mogelijk dat hij letterlijk "op een zee van zand zwemt". Dit zware schip van de woestijn zal onder normale omstandigheden zelfs een licht, levendig paard inhalen, waarvan de smalle hoeven in het zand zouden wegzakken.
- De Afrikaanse staartadder is gemakkelijk te onderscheiden van de gewone adder. Het woestijnzand dwingt de slang om zijwaarts te bewegen in plaats van voorwaarts. Deze beweging zorgt ervoor dat de slang niet vast komt te zitten in het zand en snel prooien kan vangen.
Reptielen
De zandneushoorn is een lastige prooi voor elk roofdier. Hij heeft geleerd de ongunstige omgeving in zijn voordeel te gebruiken. Door de aanhoudende achtervolging, een hagedis ligt uitgestrekt op het zand, trilt met zijn hele lichaam en “zinkt” letterlijk binnen een seconde en verdwijnt onder een laag zand, waardoor roofdieren in complete verbijstering achterblijven.
De langoorneushoorn, een verwant van de zandneushoorn, verbergt zich op een vergelijkbare manier voor roofdieren. Zijn kop blijft echter boven water, zodat roofdieren hem kunnen vinden. Vervolgens begint hij zijn actieve verdediging. De plooien in de mondhoeken van de hagedis worden rechtgetrokken en vullen zich met bloedDe bek lijkt drie keer groter dan hij in werkelijkheid is. De foto laat zien hoe angstaanjagend deze ogenschijnlijk onschuldige hagedis eruitziet. In extreme gevallen bijt de hagedis zijn aanvaller zelfs met zijn scherpe tanden.
De grootste woestijnhagedis, de varaan, verschuilt zich in holen van meer dan twee meter diep. Dit 1,5 meter lange, geschubde dier eet zowel slangen als soortgenoten.
De zwemvliezengekko heeft vele anderen overtroffen door het ontwikkelen van zwemvliezen tussen zijn tenen. En dit niet als er een rivier in de woestijn verschijntDankzij deze aanpassing kan het dier sneller dan andere dieren over zandduinen bewegen.
Een van de sluwste hagedissen is de moloch. Hij heeft een huid ontwikkeld die vocht absorbeert. Na regenval verdubbelt zijn gewicht meer dan. Het opgehoopte vocht wordt vervolgens geleidelijk vrijgegeven.
Stekelstaartvleermuizen hebben een vergelijkbaar overlevingsmechanisme. Ze hebben speciale zakjes op hun lichaam die water opslaan. In bijzonder moeilijke tijden stekelstaartvleermuizen gebruiken deze voorraadDeze hagedissen danken hun naam aan hun stekelige staart, die ze gebruiken als dodelijke strijdknots als ze bedreigd worden.
De pijlslang onderscheidt zich door zijn ongelooflijke aanvalssnelheid. Bij een aanval strekt de slang zich uit en schiet als een pijl uit een boog. De punt van de pijl is giftig. De overlevingskansen van de prooi zijn klein. Deze slang vormt echter geen bedreiging voor mensen of grotere dieren.
Als de duisternis valt, gaat de zandboa op zoek naar zijn prooi. Zijn ogen bevinden zich helemaal boven op zijn kop, die laat hem "in hinderlaag liggen" in het zandHij verstikt zijn slachtoffers met zijn lichaam en rolt zich op tot een spiraal. Zijn favoriete voedsel bestaat uit kleine dieren die overdag vredig in het zand liggen te slapen.
Insecten
De belangrijkste insecten in woestijnen zijn kevers. Zwartlijfkevers, de belangrijkste plaag voor gewassen, zijn 's nachts actief. Ze kunnen niet vliegen, maar ze kunnen wel gemakkelijk en snel over het zand rennen.De woestijn is ook rijk aan fascinerende kevers. Grote witte kevers, sneeuwkevers genaamd, vliegen 's nachts op het licht van een zaklamp af. Juweelkevers, prachtig gekleurd in zwart en groengoud, bewonen de struiken.
Mieren bouwen nesten onder de grond, waarvan alleen de ingang zichtbaar is. Keerkringvogels rennen heen en weer op hun lange poten.
Zelfs onder zulke omstandigheden is er geen ontsnapping mogelijk aan bloedzuigende insecten. Overdag verstoppen ze zich in holen, en als de schemering valt, op zoek gaan naar warmbloedige dierenZe vormen de grootste bron van ergernis voor knaagdieren.
Zoogdieren
De belangrijkste vertegenwoordigers in dit gebied zijn springmuizen en gerbils. Gerbils hebben een rusteloos leven: hun holen worden constant bezet door hagedissen, slangen en insectenGerbils leven in kolonies. Deze knaagdieren dienen als voedsel voor de meeste roofdieren.
Springmuizen komen alleen 's nachts uit hun holen. Hun grote ogen en oren wijzen op een uitstekend ontwikkeld zicht en gehoor. Hun lange achterpoten en staart stellen hen in staat om snel en behendig over het schemerige woestijnzand te springen. Zonder springmuizen, net als zonder gerbils, zouden de meeste woestijnroofdieren niet overleven.
Grotere dieren zijn niet zo gemakkelijk te vinden en te zien. Caracals, kropgazelles en andere gazellen leven in zulke omstandigheden.
Vogels
Op het eerste gezicht lijken vogels dit ongunstige gebied volledig te mijden. Maar je kunt hier ook witvleugelspechten, uilen en mussen tegenkomen.
Gaaijen dienen als een signaal van gevaar voor dieren: als ze een roofdier zien, vliegen ze rond het gebied en ze kletsen luid, wat doet denken aan een bekende eksterWoestijnmussen en saxaulgaaitjes hebben zich aangepast aan een leven zonder water en vliegen niet naar waterpoelen, maar leven diep in de woestijn.
Oeverhoenders vliegen vaak naar de drinkplaats en maken voorzichtig hun borstveren nat. Eenmaal bij het nest aangekomen, voeden ze hun jongen met het water dat nog in hun veren zit.
De woestijn is majestueus en mysterieus. De mens is er nog niet in geslaagd zich er te vestigen en de rijke natuurlijke hulpbronnen van deze ogenschijnlijk barre streken te exploiteren. Veel dieren zijn nog niet bestudeerd. En wie weet, misschien is dat maar beter ook?
