We zijn er allemaal aan gewend dat carnivoren vlees eten en herbivoren planten. Maar er zijn uitzonderingen. De reuzenpanda is zo'n uitzondering. Om een onbekende reden is dit angstaanjagende roofdier overgestapt op een dieet van bamboe.
Wetenschappers discussiëren al lang over de vraag tot welke familie deze soort behoort.
Na het uitvoeren van genetische testen en moleculaire diagnostische methoden werd ontdekt dat de rode panda eigenlijk een wasbeer is, terwijl de grote panda een beer is.
Ondanks de gelijkenis in uiterlijk en naam, zijn het geen verwante soorten.
De naaste verwant bleek de brilbeer te zijn, die in Zuid-Amerika leeft.
Het blijkt dat zwart-witte beren een zeer karig dieet hebben: ze eten vrijwel uitsluitend bamboe, wat 95% van hun dieet uitmaakt, en de resterende 5% bestaat uit insecten en vogeleieren.
Ze behoren tot de orde van de carnivoren, maar dat is bijna niet te raden; alleen hun scherpe tanden verraden hen.
Panda’s moeten 16 uur per dag eten en knagen per dag zo’n 12 kg bamboe, waarvan ze maar 2 kg verteren.
Wetenschappers bestudeerden specifiek hun RNA. Het bleek dat het darmmicrobioom en de enzymen van panda's beter geschikt zijn voor het verteren van vlees dan voor het verteren van planten.
Dit komt doordat planteneters over de juiste stoffen beschikken om plantenvezels te verteren en over verschillende maaggedeelten voor de langdurige verwerking van voedsel.
Het spijsverteringsstelsel van panda's bevat daarnaast ook een groot aantal micro-organismen die cellulose afbreken en omzetten in gemakkelijk verteerbare suikers zoals glucose.
Een ander interessant kenmerk is dat deze dieren naast de vijf normale tenen aan hun voorpoten, een zesde, unieke groei hebben op het handwortelbeentje, waarmee ze bamboestengels kunnen vasthouden.
Het is nog steeds een raadsel wat ervoor zorgde dat panda's van een vleesdieet overschakelden op een plantaardig dieet.
Er zijn aanwijzingen dat ze qua voedsel de concurrentie met hun verwanten, de Aziatische zwarte beren, hebben verloren.
Maar hoe dan ook, het spijsverteringsstelsel bleef op de een of andere manier zoals het in de oudheid was. En de panda's zelf, die geen vlees meer aten, stonden voor een evolutionair dilemma.
Om energie te besparen, moeten ze nu de helft van de dag slapen en de rest van de tijd op bamboestengels kauwen.
Misschien is het om deze reden ook zo dat er maar zo weinig van deze dieren voorkomen, dat de voortplanting maar één keer per jaar plaatsvindt en dat de kans op bevruchting slechts 2-3 dagen duurt.
Het gewicht van een pasgeboren baby is 1/800 van het gewicht van de moeder.
Bovendien krijgen panda's vaak twee jongen, maar het vrouwtje zorgt er maar voor één, en de tweede sterft.
Panda's staan in het Guinness Book of World Records vermeld als de schattigste dieren. Deze beren zijn echter momenteel een bedreigde diersoort, hun populatie neemt gestaag af en het geboortecijfer blijft laag. Er leven nog maar zo'n 1600 exemplaren in het wild.
